El gran hedor de 1858: cuando el río Támesis se convirtió en un caudal de inmundicia y excremento.

¿Qué pasa cuando dejamos de cuidar nuestro entorno? Los seres humanos generan muchos desechos y es necesario eliminarlos de manera adecuada. No hacerlo sólo puede generar problemas. Los londinenses que vivían en 1858 vivieron de primera mano lo que sucede cuando los residuos no se tratan adecuadamente. En julio y agosto de 1858 todo se habló del evento conocido como el “Gran Hedor”. El clima extremadamente caluroso transformó la capital de Inglaterra en un gran desastre apestoso. El principal problema fue la eliminación inadecuada de los desechos humanos, que casi todos desembocaban directamente en el río Támesis. Asqueroso, poco ético y directamente insalubre, este problema causó muchos problemas a los ciudadanos de esa gran ciudad. Entonces, ¿cómo se resolvió el “gran hedor”?

Los corredores de la muerte en el río Támesis se cobran la vida de las víctimas que no pagaron para limpiar el río durante el Gran Hedor de 1858 en Londres, Inglaterra. (Revista Punch / Dominio público )

¿Qué llevó al estallido del gran hedor?

Desde la época medieval, las grandes ciudades y metrópolis se enfrentaron a un problema cada vez mayor. Y ese problema era el tratamiento de los residuos. En una época en la que la tecnología tenía sus limitaciones, era un gran desafío eliminar eficazmente los desechos creados por miles de seres humanos que habitaban un único “espacio”, es decir, una ciudad. Londres, desde la época romana, era conocida como una de las ciudades más grandes del mundo y una de las primeras metrópolis. Esto significó que el tratamiento de residuos siempre fue un problema para la civilización desde el principio. En la Edad Media la higiene no era una prioridad. Los desechos humanos se eliminaban abiertamente, a menudo a través de las ventanas de las casas residenciales. Los relatos nos dicen que ríos de desechos humanos fluían a través de zanjas y canales artificiales que bordeaban las calles. Incluso antes de eso, era un hecho bien conocido que los retretes , los baños medievales, no tenían tuberías. Simplemente terminaron en el aire y los excrementos humanos cayeron al suelo o a otro techo o algo más.

Durante esta época, había una carrera especial en Londres llamada coleccionista de “suelo nocturno”. Este trabajo estaba reservado para los más bajos entre los más bajos, hombres que estaban dispuestos a hacer cualquier cosa por un poco de dinero. Por supuesto, el excremento humano se llamaba excremento nocturno: la gente solía tener “heces cerradas” o orinales en los que hacían sus “negocios”. Y cuando llegó la mañana, los recolectores vinieron a deshacerse de esta “tierra nocturna” en sus carros. Era antihigiénico por decir lo menos. Desde la época medieval, los recolectores de excrementos nocturnos eran conocidos como “buscadores de oro”, ya que se creía que el oro se podía encontrar entre los excrementos de nobles influyentes (que caían de los retretes de los castillos).

Aun así, deshacerse de todos esos desechos era un problema. Los recolectores nocturnos de tierra utilizaron los excrementos que recolectaron para fertilizar tierras de cultivo, pero ni siquiera eso fue una solución suficiente. Naturalmente, la mejor opción era dirigir toda la suciedad al río o arroyo más cercano, o ambos. Y en Londres el río Támesis era un sistema de alcantarillado perfecto hasta que dejó de serlo. Como corazón de Londres, estaba disponible para todos. Y pronto los desechos comenzaron a fluir libremente hacia él. Sin embargo, a mediados del siglo XIX, los desechos que estaban “vivos” en el río tenían cientos de años. Desde el siglo XVII y antes, el manejo de los desechos se hacía sobre la base de “ojos que no ven, corazón que no siente”. Pero cada vez era más evidente que ésta no era una solución sostenible para una ciudad enorme como Londres a mediados del siglo XIX.

El padre Támesis presenta a sus “hijos”, la difteria, la escrófula y el cólera, a la bella ciudad de Londres. (John Leech / Dominio público )

Necesitamos desesperadamente una solución más saludable

En 1858, el antiguo problema de siglos se hizo críticamente evidente. Después de recibir desechos humanos viciados durante siglos, el río Támesis no pudo soportarlos más. De hecho, ya no era un río. Era un flujo rezumante, diabólico e increíble de fluidos infernales. En el verano de 1858, el calor literalmente hirvió toda esa porquería, y los londinenses se dieron cuenta del problema que habían contribuido a crear. Llegó al punto que uno simplemente no podía pasar junto al río sin sentirse enfermo. El Támesis literalmente abundaba en fluidos rezumantes compuestos de excrementos humanos, desechos industriales, cadáveres de animales, basura, peces muertos, estiércol y quién sabe qué más. Fue tan repugnante que el Ministro de Hacienda, Benjamin Disraeli, dijo la famosa frase:

“Ese noble río, durante tanto tiempo orgullo y alegría de los ingleses, que hasta ahora ha estado asociado con las hazañas más nobles de nuestro comercio y los pasajes más bellos de nuestra poesía, se ha convertido en realidad en un estanque estigio, que apesta a horrores inefables e intolerables. La salud pública está en juego; casi todos los seres vivos que existían en las aguas del Támesis han desaparecido o han sido destruidos; ha surgido un temor muy natural de que los seres vivos en sus orillas puedan compartir el mismo destino; hay un temor generalizado de pestilencia; en esta gran ciudad.”

Una solución era necesaria y rápida. La crisis que rodea a la contaminación del Támesis empeoró aún más con los tres brotes simultáneos de cólera antes de 1858. Se cobraron muchas vidas y todos fueron atribuidos al infernal estado antihigiénico del río. El primer brote de cólera en Londres apareció en 1832, llegando a la ciudad desde Sunderland. Este primer brote se cobró unas 20.000 vidas en toda Gran Bretaña y alrededor de 6.536 sólo en Londres. El segundo brote de cólera apareció en 1848, y esta vez se cobró más del doble de vidas que el brote anterior. La tercera pandemia de cólera ocurrió en 1853-1854. Londres sufrió inmensamente: se perdieron 10.738 vidas. Sin duda, gran parte de la pérdida de vidas tuvo que ver con las malas condiciones sanitarias y la contaminación del Támesis.

Durante estos brotes, las personas empobrecidas que vivían cerca del río necesitaban ayuda con urgencia. Escribieron directamente a los periódicos “Times”, pidiendo una solución:

“Vivimos en el lodo y la inmundicia. No tenemos privilegios, ni contenedores de basura, ni tomas de agua, ni desagües ni residuos en todo el lugar. Si viene la Colera, que Dios nos ayude”.

Un método que los londinenses probaron durante el Gran Hedor fue agregar cal al agua sucia que entraba al río Támesis, ¡pero se habría necesitado demasiada cal para que esto funcionara! (Revista Punch / Dominio público )

Sin saneamiento ni calidad de vida para los londinenses empobrecidos

Con esto, el tema de la contaminación de los ríos se convirtió en un problema nacional y ya no era sólo un problema de Londres. Los ciudadanos de toda Gran Bretaña eran muy conscientes del problema en cuestión, ya que otras ciudades tenían problemas similares. Se señaló que Glasgow era “posiblemente la más sucia e insalubre de todas las ciudades británicas”, donde se predijo que el 50 por ciento de los niños nunca llegarían a la edad de cinco años. Considerando todo esto, el gobierno se dio cuenta de que ya era hora de resolver finalmente este problema de una vez por todas. Era esencial y urgente encontrar una solución crítica para la eliminación de aguas residuales y el suministro de agua.

El público, por supuesto, fue el que más apoyó las soluciones necesarias. El público se reunió en torno al destacado químico y físico inglés Michael Faraday, quien proponía una reforma completa del “río tóxico”. Para demostrar su causa al público, dio un paseo en bote a través del apestoso río de suciedad y cadáveres, observando lo que experimentaba. Esto lo escribió en una carta al gobierno, que pronto se convertiría en el punto de reunión para el público afectado. Faraday escribió que el Támesis era “un fluido opaco de color marrón pálido” y que no era más que “una verdadera alcantarilla”.

A principios de la década de 1850, Joseph Bazalgette, un ingeniero consultor en la industria ferroviaria, que trabajaba bajo la dirección del ingeniero jefe, Frank Foster, comenzó a desarrollar un plan más sistemático para las alcantarillas de Londres, que estaban listas para su instalación en 1856. (Lock & Whitfield / Dominio público )

Una solución de último momento para el Londres afectado

Pronto se hizo evidente para todos que Londres no podría experimentar otro verano caluroso: el Támesis era una fuente de muerte. Afortunadamente, la presión pública combinada y el hedor insoportable que amenazaba incluso al Palacio de Westminster, finalmente instaron al Parlamento a actuar sobre el asunto. En sólo 18 días, crearon un proyecto de ley, lo aprobaron y lo promulgaron como ley que “renovaría” completamente todo el río afectado. Aún así, muchos criticaron la aparente decisión de “último minuto” del Parlamento, sugiriendo la teoría de que sólo crearon la ley una vez que el hedor invadió sus hogares adinerados.

“En 1855, el estado del Támesis horrorizó al eminente científico, pero tres años más tarde, en 1858, el verano más caluroso registrado lo redujo a un estado en el que ofendió a un organismo más influyente: los políticos cuyas casas del Parlamento recientemente reconstruidas se alzaban sobre sus bancos. Esta proximidad a la fuente del hedor concentró su atención en sus causas de una manera que muchos años de discusiones y campañas no habían logrado y los impulsó a autorizar acciones que antes habían evitado”.

Pero de cualquier manera, el eterno río Támesis finalmente estaba recibiendo la atención que tanto necesitaba. Después de siglos de eliminación inadecuada de residuos, Londres recibiría un sistema de alcantarillado modernizado. Esta ardua tarea, una de las mayores empresas industriales en la historia de Londres, fue encomendada al destacado ingeniero civil inglés, Sir Joseph Bazalgette.

A Joseph Bazalgetteman se le ocurrió un plan ambicioso y moderno. Su nuevo sistema de alcantarillado de Londres se extendería a lo largo de unos imponentes 1.800 kilómetros (1.100 millas) y viajaría tanto por debajo como por encima de las calles. Otra parte desafiante de la construcción de las alcantarillas fue la creación de dos terraplenes: Chelsea y Victoria. Su creación fue una gran hazaña de la ingeniería civil. Con estos dos terraplenes, Bazalgette logró recuperar las zonas pantanosas y contaminadas del lado del Támesis y también crear el drenaje para el sistema de alcantarillado. El coste de construcción de los terraplenes se estimó en alrededor de 1,71 millones de libras esterlinas, lo que la convierte en una de las empresas más costosas de la historia de Londres. La creación de las alcantarillas tomó varios años y Bazalgette afirmó que fue una de las empresas más desafiantes que jamás haya afrontado.

Una sección transversal del dique del Támesis en 1867, que muestra las alcantarillas que corren junto a la orilla del río. (Imágenes de bienvenida / CC BY-SA 4.0 )

¡Sir Bazalgette logra lo imposible!

Hoy en día, este sistema de alcantarillado todavía se utiliza en Londres, por lo que tiene alrededor de 150 años. Pero se hizo de tal manera que sigue siendo bastante eficaz. Por supuesto, los londinenses fueron los que más se beneficiaron de la construcción de mejores sistemas de alcantarillado. Una vez más tuvieron la oportunidad de respirar aire fresco, sin ningún hedor, y de vivir junto a un río que no representaba ningún peligro para la salud.

Con el tiempo, el río Támesis “se limpió” y curó sus heridas, convirtiéndose en uno de los ríos más limpios del mundo. Hoy alberga alrededor de 125 especies de peces y 400 especies de invertebrados. Aún así, muchos argumentan que el río todavía no es completamente “nadable”, y aquellos que lo intenten aún pueden sufrir la llamada “barriga del Támesis”, caracterizada por náuseas y fiebre alta.

Después de todo, el Támesis todavía recibe las aguas residuales de Londres. Se bombea rutinariamente al río durante las fuertes lluvias, especialmente porque Bazalgette construyó el sistema de tal manera que facilitara la mezcla de aguas residuales y de lluvia. Y cuando el sistema de alcantarillado se llena en exceso, se bombea al río a través de 57 desbordes de alcantarillado. Se estima que anualmente se vierten al río alrededor de 39 millones de toneladas de aguas residuales mixtas (residuos y agua de lluvia).

Una imagen de la parte trasera de la máquina perforadora de túneles Thames Tideway, Rachel, que lleva el nombre de Rachel Parsons. La máquina mide 90 metros o 295 pies de largo. La imagen muestra el pozo hasta el túnel Thames Tideway, la abertura del túnel, un túnel más pequeño que conecta con otro sitio arriba y una grúa que mueve el material hasta la máquina. (MyrtleGal/ CC BY-SA 4.0 )

Una naturaleza que ya no es la que era

Por suerte, Londres está a punto de recibir refuerzos muy necesarios. Actualmente, se está construyendo una “superalcantarilla” de 26 kilómetros de largo. Se conoce como Thames Tideway Tunnel y actualmente está en construcción en 24 sitios separados que van desde Acton en el oeste de Londres hasta Beckon, pasando la barrera del Támesis. Esta alcantarilla altamente moderna seguramente resolverá algunos de los problemas de contaminación restantes. Teniendo en cuenta el coste total del proyecto, casi 6 mil millones de euros (6,78 mil millones de dólares), se puede entender cuán grande es este sueño. La fecha de finalización del nuevo sistema es 2024.

Después de todo, el caso del río Támesis y su “gran hedor” es una gran lección para todos nosotros. Nos dice que los desechos humanos, dejados a la intemperie, pueden ser una gran amenaza para la salud de todos. Afortunadamente, la época medieval quedó atrás y el alcantarillado y el saneamiento son bastante modernos en la mayoría de los lugares del mundo. Pero aún así, hay margen de mejora.

Los grandes ríos del mundo (el Támesis, el Danubio, el Ganges, el Neva, el Níger y otros) necesitan urgentemente limpieza e higiene. Sus condiciones originales y prístinas se perdieron hace mucho tiempo. Hoy en día son brumosos, fangosos y malolientes, mostrando una perversión del siglo XXI de lo que alguna vez fue naturaleza intacta.

Imagen de portada: Una mujer del siglo XIX durante el Gran Hedor de Londres deja caer su taza de té horrorizada al ver una gota ampliada de agua contaminada del río Támesis, que era una fuente principal de enfermedades transmitidas por el agua como el cólera y la fiebre tifoidea. Fuente: William Heath / Dominio público

Por Aleksa Vučković